Situé au Nord-Est de la Jamaïque, Trelawny est une des régions emblématiques du rhum. Colonisée partiellement par les espagnols, ce n’est qu’à l’arrivée en 1655 des anglais que la culture de la canne et donc la production de rhum commença réellement. C’est à cette période que la sucrerie et la distillerie Hampden Estate développe un technique très particulière visant à produire des rhums aromatiques avec un niveau d’esters très élevé. Cette nouvelle méthode fût rapidement adoptée par les autres distilleries de la région si bien qu’elle donna naissance à une catégorie bien distincte : le rhum Trelawny. De plus de 100 distilleries dans la région et plusieurs fusions, arrêts, incendies plus tard il ne reste aujourd’hui plus que 2 distilleries perpétuant la tradition des rhums de Trelawny, Long Pond et Hampden, dont nous allons parler aujourd’hui…
Si la date exacte de la fondation de Hampden Estate reste inconnue, certains documents attestent d’une création entre 1742 et 1760 et, à l’entrée de la Great House, on peut dire l’inscription « Circa 1753 » soit « environ 1753″… Propriété d’une famille originaire de l’Ecosse, la distillerie exporte ses rhums en Angleterre et en Ecosse. Elle est vendue en 1852 à George McFarquhar Lawson, qui développa la méthode Trelawny, puis resta dans la même famille jusqu’en 2002. Mais l’histoire ne s’arrête pas là, la distillerie est rachetée en 2009 par la famille Hussey qui décide, au delà de conserver les méthodes traditionnelles de production, de commencer, pour la première fois dans l’histoire d’Hampden, de faire vieillir les rhums produits par la distillerie. Et c’est finalement aujourd’hui, après 265 ans d’existence, que la distillerie commence la commercialisation de ses rhums vieux.
Et qu’est ce qui fait que ce rhum est si particulier me direz-vous ? Son eau de source déjà, qui provient d’une source située à 7 km de la distillerie et retenue par un barrage en pierre depuis 1760. Acheminée par un système de canalisation et de tuyaux elle contribue grandement à la nature unique des rhums d’Hampden.
La fermentation ensuite, qui se fait ici grâce à des levures sauvages qui sont présentes dans les cuves de la distillerie. Après un processus de fermentation alcoolique durant entre 8 et 15 jours, le « dead worth » repose 2 semaines de plus dans la cuve au sein de laquelle a lieu cette fois ci une « fermentation » bactérienne permettant de développer, lors de la distillation, les esters nécessaires à la production de ce rhum. C’est cette expertise et cette maîtrise technique dans la production de rhums avec un taux d’esters élevé qui ont permis d’asseoir la légende des rhums Trelawny et d’Hampden Estate.
Utilisant l’alambic historique jamaïcain, le Double Retort Pot Still, la distillerie se distingue cependant en étant l’une des dernières à utiliser la distillation discontinue pour produire ses rhums. Cette méthode est plus compliquée car elle nécessite de nombreuses étapes de manutention et possède un faible rendement mais elle accentue la concentration aromatique du rhum distillé. C’est au total 4 alambics que l’on retrouve dans la distillerie, le premier datant de 1960 et le dernier de 2016.
Pour finir, les rhums sont entièrement vieillis en Jamaïque, dans des ex-fûts de bourbon, puis embouteillés sans aucun additif supplémentaire, sans sucre ajouté et sans colorants.
Pour son lancement en tant qu’embouteilleur officiel, Hampden s’est concentré sur 2 éditions : Hampden Estate 46% et Hampden Estate Overproof. Qu’ont ces deux bouteilles en commun ? De l’eau de source uniquement, une fermentation sauvage caractéristique d’Hampden, l’utilisation de Pot Still, un vieillissement d’un minimum de 7 ans sous les tropiques (soit environ 25 ans en Europe comme l’indique l’étiquette) et aucun additif. La différence alors ? Hampden Estate 46% est comme son nom l’indique réduit à 46%, cela lui conférant plus de finesse et de fruité, alors que Hampden Estate Overproof se distingue par son degré de 60% lui apportant puissance aromatique et opulence.
A noter qu’Hampden Estate est distribué par La Maison & Vélier au niveau mondial, coopération entre La Maison du Whisky et Vélier.
