Aikan – Un mariage entre l’Ecosse et la Martinique

C’est une multitude d’influences qui ont abouti à ce produit hybride qui séduit autant les amateurs de whiskies que ceux de rhums : les whiskies Aikan. Un projet porté par Benoît Albanel, qui un jour a eu cette idée unique : pourquoi ne pas faire vieillir du whisky dans des conditions tropicales ? Quand je dis vieillir, il s’agit plutôt d’élevage, avec une vision cognaçaise, une action sur le vieillissement. Mais nous en reparlerons plus tard.

Pour l’instant Benoît observe. Il observe le climat tropical concentrer les arômes dans le rhum. Il voit l’humidité qui arrondit les eaux-de-vie, les rend plus gourmandes, dans le climat des Caraïbes, mais aussi dans les chais humides de Cognac. Il remarque la première distillerie taïwanaise, Kavalan, qui fait vieillir son whisky en climat subtropical, et rafle les médailles. Et son intuition le guide déjà vers Aikan.

Aikan signifie *mariage* en Arawak, la langue des premiers Amérindiens qui peuplaient la Martinique. Et de mariage, il en est également question pour Benoît puisque son épouse est vénézuélienne, et qu’ils souhaitent construire un projet qui les rapproche de l’Amérique latine. Il s’agit également d’un mariage entre deux continents, deux climats (tempéré en Europe, tropical dans les caraïbes), et deux univers exceptionnels, ceux du Rhum et du Whisky.

En 2016, donc, les whiskies Aikan commencent à vieillir à la Martinique, dans les Caraïbes. Les conditions extrêmes de température et d’humidité sont une bénédiction pour le vieillissement des whiskies. La part des anges s’élève à 8, 10% à la Martinique, pour 1 à 3% en vieillissement continental. Les arômes sont concentrés beaucoup plus rapidement, et l’eau-de-vie acquiert beaucoup plus de maturité. Les chais sont situés à La Salle à Sainte-Marie, au nord-est de l’île. Un site merveilleux situé à quelques centaines de mètres de la mer, au milieu des champs de canne à sucre.

La localisation permet aussi d’avoir un accès direct à des fûts de rhum exceptionnels, et fraichement vidés. S’il existe sur le continent des finish en fûts de rhum, le résultat est très différent. Les fûts, qui doivent être importés, sèchent sur le trajet. A leur arrivée, il faut les remplir d’eau pour vérifier leur étanchéité, et cela modifie l’expérience. Le whisky Aikan, lui, peut vieillir dans un fût ou les échanges avec le rhum sont beaucoup plus développés. Il reste encore du rhum frais dans les douelles lorsqu’il y est versé, et ça permet cette véritable hybridité rhum – whisky.

En arrivant en Martinique, certaines eaux-de-vies sont déjà des whiskies, des blended qui proviennent d’Ecosse, où ils ont déjà vieilli trois ans, en fût de bourbon. Leur transformation se fera ensuite dans les chais d’Aikan. D’autres eaux-de-vie sont des distillats de futurs single malts, qui proviennent de France, et qui connaîtront leur premier vieillissement en climat tropical.

Dans les chais, une recherche importante sur les différents types de fûts est menée. Chaque whisky est un assemblage de différents types de fûts. Fûts de rhum bien sûr, qui est l’ADN de la marque, mais également fûts de chêne américain neuf, fûts de bourbon, fûts de chêne français neuf, fûts de cognac… Les fûts de rhum diffèrent également entre eux, selon l’âge du rhum, s’il s’agit d’un rhum agricole, d’un rhum de mélasse… Multiplié par les subtilités de chauffes différentes, la palette est immense pour pouvoir créer. Plutôt vanillé, épicé, végétal, canne à sucre… Les whiskies Aikan foisonnent de subtilités aromatiques.

Quel que soit les fûts utilisés, on a toujours ce vieillissement tropical qui est la marque de fabrique d’Aikan. Un suivi régulier de chaque barrique est effectué pour s’assurer du bon déroulement de cet élevage intensif, et des transvasements d’un type de fût à l’autre sont réalisés en cours de vieillissement. On retrouve un élevage dynamique, proche de la méthode cognaçaise.

Parmi les cinq références de la marque, on retrouve le premier opus d’une toute nouvelle gamme : Aikan Cocktails. Pour ceux qui ne savent pas choisir entre planteur et whisky sour : retrouvez un cocktail 100% naturel à base de fruit de la passion, de sirop de canne, et de whisky distillé en Ecosse, partiellement tropicalisé en fûts de rhum en Martinique : le Passion whisky sour. Exceptionnel !

Sensible à son impact environnemental, la marque a mis au point un système optimisé pour le transport du whisky. Une partie du whisky qui transite d’Europe en Martinique est commercialisé sur place. Et la partie qui revient en Europe après vieillissement tropical se fait sur des bateaux qui seraient rentrés à vide. De plus, la réduction et l’embouteillage du whisky se faisant en métropole, cette partie est délestée non seulement du poids des bouteilles, mais également d’un tiers de son poids final. Le développement de routes exploitées par des cargo-voilier est également une question sérieusement étudiée.

Que vous soyez amateur de rhum ou de spiritueux, on vous conseille vivement de déguster les whiskies Aikan. Toujours avec modération bien sûr.